叶
含羞草为托叶披针形，长5-10毫米，有刚毛。羽片和小叶触之即闭合而下垂；羽片通常2对，指状排列于总叶柄之顶端，长3-8厘米；小叶10-20对，线状长圆形，长8-13毫米，宽1.5-2.5毫米，先端急尖，边缘具刚毛。

花
含羞草的头状花序圆球形，直径约1厘米，具长总花梗，单生或2-3个生于叶腋；花小，淡红色，多数；苞片线形；花萼极小；花冠钟状，裂片4，外面被短柔毛；雄蕊4枚，伸出于花冠之外；子房有短柄，；胚珠3-4颗，花柱丝状，柱头小。
含羞草的花期3-10月。

果
含羞草的荚果长圆形，长1-2厘米，宽约5毫米，扁平，稍弯曲，荚缘波状，具刺毛，成熟时英节脱落，荚缘宿存；种子卵形，长3.5毫米。
含羞草的果期5-11月。

田间管理
田栽株距25～30厘米，及时松土、锄草、浇水。室内盆栽，夏季2到3天浇水1次。每月施肥1次，如不想让株形过大，则要减少施肥量，甚至不需施肥。

养护要点
在含羞草生长期间，可结合浇水，每隔10天左右浇施腐熟稀薄液肥(3～4)次。作为盆栽观赏花卉，易移入室内向阳处，保持0～12度的室温即可安全越冬。
水分：喜湿润，夏季生长期每天浇水1次。肥料：苗期每半月施追肥1次。如不想让株形过大，则要减少施肥量。
土壤：要求土壤深厚、肥沃、湿润。
温度：不耐寒，喜温暖气候，冬季植株自行枯死。
光照：喜光线充足，略耐半阴。
繁殖：播种繁殖。3月下旬至4月初播种，幼苗期生长较缓慢，苗高7～8厘米时可定植。

用小盆直播
也可用浅盆养苗分栽。播种土用2成腐叶土、3成园土、5成细黄砂过筛后混合配制。播种时，先在盆中盛上适量的培养土，铺平压实，用喷壶洒透水，待水全部渗透后立即进行播种。
小盆直播，每盆播种子1～2粒。如用浅盆育苗，则以2cm ×2cm的距离进行点播。播后覆土3～5cm，以盖住种子为宜。盆上盖玻璃或塑料薄膜保湿，将盆放到20℃左右的散光处。以后见盆土干燥时用浸盆法灌水。约经7～10天，种子发芽出苗。
出苗后，应将盆上覆盖物拿掉，并使逐渐接受阳光。待幼苗长到3cm高时，播在浅盆中的即可分苗移栽。分苗应带土移栽，否则不易成活。刚上盆的幼苗浇透水后，先放到半阴处，待缓苗后再移到阳光充足的地方。而直播在小盆中的可直接放在阳光充足处生长。
南方4月中，北方5月初，可将苗盆移出室外培养，并及时浇水经常保持盆土湿润。幼苗长到4片叶时开始追施液肥，一般7～10天追肥一次腐熟淡液肥即可。苗长大后可再换一次盆，但用盆不宜过大，一般定植到15～20cm的中号花盆中即可。

有刺害羞草：也就是从害羞草的颈部长出来一些白色小绒毛，枝叶分叉处有小刺，微硬。
无刺害羞草：茎干光滑，无绒毛，枝叶分叉处没有刺。
含羞草决明
光荚含羞草

药用记载
含羞草碱之植物，马、驴等动物食之可致脱毛。含羞草碱可看作一种毒性氨基酸，结构与酪氨酸相似，其毒性作用乃由于抑制了利用酪氨酸的酶系统，或代替了某些重要蛋白质中的酪氨酸的地位所致。饲料中含0.5～1.0%的含羞草碱即可使大鼠或小鼠生长停滞、脱发、白内障。人食入含有此碱之植物，可致头发突然脱落。它能轻度抑制碱性磷酸酶，对含金属的酶系统抑制不显著。其低铁复合物毒性远较为小。酪氨酸大量可拮抗含羞草碱对大鼠生长抑制作用。
性味：甘，寒，有毒。
①《生草药性备要》：味微甘，性寒。
②《南宁市药物志》：甘，寒，有小毒。
③《实用中草药》：性微寒，味微苦。

功用主治
清热利尿，化痰止咳，安神止痛、解毒、散瘀、止血、收敛等功效。用于感冒，小儿高热，急性结膜炎，支气管炎，胃炎，肠炎，泌尿系结石，疟疾，神经衰弱；外用治跌打肿痛，疮疡肿毒、咯血、带状疱疹。
①《生草药性备要》：止痛消肿。
②《本草求原》：敷疮，
③《岭南采药录》：治眼热作痛。
④《南宁市药物志》：清肝火，治小儿疳积，肝火上亢，外治疮疡作痛。
⑤广州部队《常用中草药手册》：安神镇静。
⑥《实用中草药》：“清热利湿。治深部脓肿，肠炎，胃炎，疝气，小儿疳积。

医药
全草（含羞草）：甘、涩，凉。宁心安神，清热解毒。用于吐泻，失眠，小儿疳积，目赤肿痛，深部脓肿，带状泡疹。 根（含羞草根）：涩、微苦。有毒。止咳化痰，利湿通络，和胃，消积。用于咳嗽痰喘，风湿关节痛，小儿消化不良。

【傈僳药】捏慈莫：全草治感冒，肠炎，胃炎，失眠，小儿疳积，目热肿痛，带状疱疹《怒江药》。
【阿昌药】尼刹摆茄：治感冒，小儿高热，胃炎，神经衰弱《德宏药录》。
【傣药】牙对约（西傣）：全草治小儿高热，神经衰弱，全身水肿《傣药录》、《滇药录》、《滇省志》。短喝嗯（德傣）：全草治神经衰弱，失眠《版纳傣药》。
【景颇药】苗火：全草治神经衰弱，失眠《滇药录》、《滇省志》。苗火，害羞：全草治风湿，失眠《德宏药录》。根配伍治吐泻《德傣药》。
【佤药】多楷岩，日楷：全草消热利尿，止咳化痰，安神镇痛，子宫脱垂《滇药录》、《滇省志》。
【壮药】腊来，怕羞草，虾巴牢：全草治遗尿，夜多小便，小儿腹泻，神经衰弱，小儿疳积，跌打内伤引起的尿漏，癔病《桂药编》。
【哈尼药】藤点藤希：全草治感冒，小儿高热，支气管炎，肠胃炎，神经衰弱，泌尿系结石，跌打肿痛《哈尼药》。

药理作用
小儿高热： 含羞草9克。水煎服。
慢性气管炎： 含羞草根(鲜)100克，红丝线根(鲜)18克。水煎，每日1剂，分2次服。10天为一个疗程，连续二个疗程。
治急性肝炎： 含羞草全草15～60克。水煎服。《广西本草选编》
治急性肠炎： 含羞草60克。水煎服。《青岛中草药手册》
治胃肠炎、泌尿系结石： 含羞草15g，木通10g，海金沙10g，车前草15g。水煎服。《四川中药志》1979年》
治劳伤咯血： 含羞草9g，仙鹤草、旱莲草、藕节各15g。水煎服。或含羞草、姜黄各等量研末，每次1.5～3g，每日2次，酌情加酒冲服。《安徽中草药》
治神经衰弱，失眠： 含羞草98，夜交藤30g。水煎服。《安徽中草药》
治神经衰弱： 含羞草30g，远志9g，酸枣仁9g。水煎服。《青岛中草药手册》
治无名肿毒，带状疱疹： 鲜含羞草全草(或鲜叶)适量，捣烂敷忠处。《浙江药用植物志》
治跌打损伤：
(1)含羞草、伸筋草各15g。煎水，加酒少许温服。《安徽中草药》。
(2)含羞草60g，元胡9g。研末，酒拌匀外敷。《青岛中草药手册》
注意事项：
①孕妇忌服。本品有作用，内服不宜过量。
②含羞草具有一点毒性，千万不可单独服用，需配合其他药物一并使用。尤其是在畜牧业上，误食含羞草常引起动物疾病。其中最常见的是，耕牛误食无刺含羞草而引起的中毒病，且一般多发于冬季。耕牛中毒后表现为精神沉郁，磨牙，喘气，呼吸困难，出现神经症状、水肿。此外，由于含羞草碱的缘故，骆驼、马等食用含羞草会产生脱毛现象，小白鼠和大白鼠食用含0. 5% ~1.0%含羞草碱的饲料，也发生了脱毛，还会引起白内障和生长抑制。而人食用或过度接触含羞草也会引起毛发脱落。

观赏价值
含羞草株形散落，羽叶纤细秀丽，其叶片一碰即闭合；含羞草花多而清秀，楚楚动人，给人以文弱清秀的印象。可地栽于庭院墙角，也可盆栽于窗口案几。赠花时，将盆栽轻轻地罩上粉红色薄纱，系扎上粉红色饰带花结。如果能再点缀上粉红色的马海毛绒球，会更加有趣。

预报天气
含羞草是一种能预兆天气晴雨变化的奇妙植物。如果用手触摸一下，它的叶子很快闭合起来，而张开时很缓慢，这说明天气会转晴；如果触摸含羞草时，其叶子收缩得慢，下垂迟缓，甚至稍一闭合又重新张开，这说明天气将由晴转阴或者快要下雨了。
含羞草叶子开合快慢之所以能预兆天气的阴晴，主要是由于在含羞草叶颈部，有一个小鼓状的薄壁细胞组织—叶褥，在叶褥里充满了水，当你用手触及含羞草叶子时，叶子一振动，叶褥下部细胞里的水分立即向上向两侧流去，这样叶褥下部便瘪了下去，而上部却鼓起来，叶柄便下垂了，叶子闭合。所以叶子的闭合与张开，是因叶褥的膨压作用所引起的。而叶褥的膨压作用与空气中的湿度密切相关，在空气湿度很小时，叶褥的膨压作用明显，叶子的闭合与张开速度快；在空气湿度很大时，叶子的开合速度便慢。所以含羞草叶子开合速度的快慢，间接地反映了空气中湿度的大小，可以作为天气预报的参考。

预测地震
据土耳其地震学家艾尔江表示，在强烈地震发生的几小时前，对外界触觉敏感的含羞草叶会突然萎缩，然后枯萎。在地震多发的日本，科学家研究发现，在正常情况下，含羞草的叶子白天张开，夜晚合闭。如果含羞草叶片出现白天合闭，夜晚张开的反常现象，便是发生地震的先兆。如：1938年1月11日上午7时，含羞草开始张开，但是到了10时，叶子突然全部合闭，果然在13日发生了强烈地震。1976年日本地震俱乐部的成员，曾多次观察到含羞草叶子出现反常的合闭现象，结果随后都发生了地震。这真实的事件！
另外，含羞草还可预测灾害性的天气变化，对突发性的反季节性温差、地磁、地电等变化会产生有违常规的生长活动。我们可以在居室内摆一些盆栽含羞草植物，用以观察自然灾害的预测防范。

传说二：杨贵妃与含羞草
传说杨玉环初入宫时，因见不到君王而终日愁眉不展。有一次，她和宫女们一起到宫苑赏花，无意中碰着了含羞草，草的叶子立即卷了起来。宫女们都说这是杨玉环的美貌，使得花草自惭形秽，羞得抬不起头来。唐明皇听说宫中有个“羞花的美人”，立即召见，封为贵妃。从此以后，“羞花”也就成了杨贵妃的雅称了。

传说三
很久以前，有一个叫含的穷苦男人，因为受不了嫂嫂的，便离家走，独自到外面打天下。他相当勤奋，不到几年后，天上仙女欢看上了他，便转世下凡。
欢姑娘与含相识后，两人情投意合，结为连事。小俩口日子过得甜蜜极了。可是，美满的日子不长久。因为含的嫂嫂嫉妒他们，想尽法子破坏这对夫妻，甚至恶毒地想要弟媳替她干粗活。有一天，嫂子要求欢到她家，为她织一百丈布，此时的欢产期将近，但又不能拒绝嫂嫂，只好去了。欢夜以继日替嫂子织布，没想到布还来不及织完，她便要临盆了。最后，她只好向天空挥手。不可思议的——一群仙女竟然飞进屋内，为她织布……天未亮，布就已经织完。谁知，含的嫂子竟然目睹了一切，她加油添醋地告诉含，斥责欢是妖魔鬼怪。而含竟信以为真，偷偷地趁欢睡觉时把她砍死了。
之后，含才发现原来欢是仙女转世，他知错了，深觉对不起妻子，整天又羞又愧，终于，因悲痛过度而死去。
后来，含的墓碑上长出了一棵草，风一吹或被人一摸，叶子就会闭合，人家都说这是含的化叶子开合，是因为羞耻的缘故。所以，这种草就叫做“含羞草”。

传说四
据说，最早的时候，含羞草并不叫含羞草，而是叫得意草。因为主人常常把它种在一个精致的花盆里，然后将花盆放在客厅里供人欣赏，含羞草也就因此自我欣赏、自鸣得意起来，所以当时人们叫它得意草。
它为什么这样得意呢？因为它觉得自己叶子青翠，花儿淡雅，是世界上最美的花。
主人觉得它太得意了，就想了一个主意。
有一年春天，主人把它从客厅中移出来，放到盛开的月季花旁。和月季花一比，含羞草知道自己的花和叶子太难看了，很不好意思。
夏天，主人又把它放到盛开的荷花旁。和荷花一比，含羞草看出自己的花和叶子都不像荷花那么美丽，感到有些羞愧。
到了秋天，主人把它放到千姿百态的菊花丛中。和那些菊花一比，含羞草明白自己太差了，真有点儿无地自容的感觉。
接着到了冬天，主人又把它放到不怕严寒的梅花树旁。和梅花一比，含羞草更是难过万分，羞愧得连头都不敢抬起来了。
看到含羞草的这种神情，主人碰碰它说：“你还得意吗？”含羞草把叶子收了起来，弯下身子说：“不，跟别的花相比，我太惭愧了。”
从此，人们一碰得意草，它就羞愧地收起叶子，低下自己的头。于是，不知从哪天起，人们不再叫它得意草，而是叫它含羞草了。

传说五
时候，有个孩子叫含羞，他爹妈死得早，从小就给人家放牛，住在一个用树枝和茅草搭成的窝棚里。草棚旁边有一片荷塘。每当夏日黄昏，含羞放牛归来，看着满塘盛开的荷花，闻着荷香，心里有说不出的高兴。他用自己制作的竹笛，吹奏起自己编的曲子。
美妙的笛音感动了荷塘里的荷花仙子，她既喜欢含羞的笛音，又同情含羞苦命的身世，就化作一个村姑，来到了含羞的窝棚。含羞是个本分的小伙子，看到一个姑娘来到自己的窝棚，他羞红了脸说：“你是谁，为何到这里来？”
荷花仙子说：“我家住在百里之外，由于爹妈贪图钱财，要把我嫁给一个陌生有钱的老财主，我从家里逃了出来，走了半个月，才逃到了这里。”
“那你准备往哪里去呢？”
“我也不知道……我已经好几天没吃东西了。”
含羞把本不多的一点食物拿出来给姑娘吃了。姑娘问起含羞的身世，含羞一五一十地告诉了他。姑娘说：“你我都是苦命人，好歹我从家里逃出来时还带了些银两，我们盖间房子成个家吧。”
从小没人疼的含羞见姑娘这么善良，也就答应了。他用姑娘给的钱买来建房的材料，又请来工匠，很快就在荷塘边建起了一座房子，两人成家一起过日子。村里人见含羞有了家又娶了媳妇，都替他高兴。含羞用剩余的银两买了两亩地，夫妻二人过着男耕女织的日子。闲来无事，夫妻二人就坐在荷塘边上欣赏荷花。
有一年，天大旱，庄稼颗粒无收。含羞对妻子说：“年景这样不好，我要进山打猎，顺便挖些草药，换点钱贴补家用。”荷花仙子本来想告诉他不用为吃穿发愁，可又担心含羞变成一个懒惰的人，也会使含羞担心夫妻缘分不会长久，于是便没有阻拦。含羞天天进山打猎，天天都能带回一些野味，还能挖回些草药，日子也还过得下去。
有一天，含羞进山一天了，晚上也没有回家。荷花仙子在家焦急地等待着，可含羞一连三天都没有回家。到了第四天一早，荷花仙子决定到山里寻找他。她想，也许含羞在山里迷了路。
荷花仙子在山里找了很久，后来才在一个山洞口发现了含羞打猎用的弓箭及挖药的铁锄。她在洞口高喊含羞的名字，含羞从洞里出来，后面跟着个妖冶的女子。荷花仙子一眼就认出来了，她是山中的杏花精。荷花仙子本来要揭穿她，但又怕含羞对自己的身份产生怀疑。于是，她什么没有说，一把拉着含羞就走。
杏花精在后面边追边喊：“含羞啊，常言道，一日夫妻百日恩。我和你也做过几天夫妻，你要回家我不拦你，可你总得回头看上我一眼吧？”
荷花仙子告诫含羞说：“千万不要回头！”可含羞经不住杏花精一遍又一遍的哀求，就回了一下头。这一回头不要紧，含羞不见了，杏花精也不见了。
荷花仙子在山里找了三天三夜才在山崖下一丛杏花旁边找到一堆白骨，她用衣衫把白骨包了回来，埋在自己家的房屋旁边。
荷花仙子对村里人说含羞被老虎吃掉了，其实她心里明白，喝了含羞血、吃了含羞肉的是杏花精，她后悔当初没阻止含羞进山。
荷花仙子天天都来到含羞的坟前，默默地说：“含羞啊，含羞，你怎么就不听我的话呢？”
后来，含羞的坟上长出了一株从来没有人见过的草，每当荷花仙子用责备的语气对着坟头说话的时候，那草的枝叶就立刻低垂下来。
又过了些日子，荷花仙子家里来了几位姑娘，荷花仙子对人们说，是她的几个妹妹，来接她回娘家。后来，人们就不知道她们去了哪里。
奇怪的是，到了第二年，含羞家旁边的荷塘自夏天到秋天竟没有一朵荷花开放；含羞的坟上，以及荷塘的旁边，长满了那种不知名的草。只要人们用手指戳戳那草，那草枝、草叶就会立马低垂下来，人们就给这种草取名为“含羞草”。

传说六
据说，从前永定河南有家姓张的穷人，三口人，老头死后，家里抛下老妈妈和一个十岁的儿子，日子很苦。为了活命，娘俩只好天天去拾柴火。
一个大雪天，娘俩又去拾柴火了。他们拾啊拾啊，忽然发现雪地里躺着一个女孩子。那小女孩儿穿一身单薄的衣服，光着两只脚，脸蛋冻得青紫，浑身直打颤，非常可怜。
老妈妈看了心疼地问：“好孩子，你叫啥名字？为啥落到这步天地?”女孩子冻得连话都说不出来，好半天才哭出声来：“我、我叫韩秀，老家在山东，跟父母到河北投亲，被老虎冲散了。”
老妈妈道：“你父母呢?”
韩秀说：“不知逃到哪去了?”
老妈妈说：“你准备到哪儿去啊?”
韩秀哭着说：“不知道。”
老妈妈想了想说：“孩子，如果你信得过我，就跟我家去吧，粗糠烂菜饿不着你。”
韩秀很聪明，爬起来就磕头。老妈妈高兴得像拾了个元宝，把韩秀领回家，待她比亲女儿还亲。韩秀也很懂事，上炕为妈妈铺被，下地帮妈妈做活，张口“妈”，闭口“妈”，乐得老妈妈整天闭不住嘴。
韩秀十八岁了，老妈妈拿出积攒半辈子的血汗钱，为她办了嫁装，让她跟儿子青山成了亲。结婚不久，儿子青山到南方做买卖去了。家里，婆媳俩你疼我，我疼你，和和气气，关系处得非常好。
在他们村南有个月牙形的小湖，湖水很清凉，丈夫出门后，韩秀天天去湖边挑水、洗衣服。一天，她又去挑水了，刚放下水桶便下起了倾盆大雨，湖水猛涨，紧接着湖面上漂来一只小船，船上站着一个红脸大汉。那大汉对韩秀说：“韩秀听着，我是永定河神三太子，母亲让我前来求亲，明天晚上你到这儿来等，我接你回去。你如果不来，永定河将要决口子，你们全村人都要葬身海底。”
这个三太子的声音非常大，震得大树落了叶子，震得湖水起了波浪。韩秀吓昏了，倒在地上。
韩秀醒来时天已经很黑了，她望着苍茫的暮色，瞅着平静的湖水，心里非常难受，怎么办?去吧？自己已经身怀六甲；不去吧？孩子及全村人都要遭殃。她苦苦地想了一天一夜，终于想出一个主意。
第二天晚上，韩秀让婆婆跟自己去抬水。她们刚走到湖边，湖水便涨起来。韩秀一看时机到了，猛地把婆婆推到水中。做了亏心事，韩秀心里很不安。晚上点灯，灯花像在嘲笑她；吃饭？饭变了滋味；刷碗？碗筷叮当乱响，故意气人。她生气了，躺在炕上，可是一闭上眼睛，婆婆便出现眼前。
半夜过后，韩秀正躺在炕上想心事，忽然吹来一股冷风，门开了，婆婆从门缝挤进来，骂道：“没良心的东西，我救你命，养你，把你当亲闺女，你就这么报答我吗？人人都有一颗善心，难道你的心让狗吃了!”
韩秀脸色惨白，浑身哆嗦，慌忙跪在地上，哭着说：“好妈妈，我错了，我对不起你，我……”她泣不成声，拼命地用手撕头发。婆婆的心被哭软了，叹口气说：“算了！也是我命该如此，如果你还有良心的话，每晚上往湖里扔一筐馒头，河神收了礼，也就不折磨我了!”
这时，韩秀醒来了，出了一身冷汗，想起婆婆的好处，哭得更厉害了。天不亮，她就爬起来，跑到湖边，跪在地上嚎啕大哭：“妈妈呀，我对不起你，我没脸再活了，你等等我，咱们一块去吧!”
她蒙住头，往湖里便跳，谁知头发被树挂住了。她撕断头发又跳，衣服又被挂住了。跳了好几次，都是如此，她想：莫非自己的寿数不到?还不是死的时候。她昏昏沉沉地回了家，病倒在炕上了。
到了十月，丈夫回来了，一看媳妇又黑又瘦，只剩一把骨架子，吓了一跳，急忙问：“秀，你怎么了?”
韩秀眼泪刷刷地流下来，说：“我想妈妈。”
“妈妈怎么了?”
“淹死了。”
青山大吃一惊：“是怎么淹死的?”
韩秀听了大哭起来，好一会才说：“我、我和妈妈去抬水，走到湖边，不小心被石头绊了一跤，她跌到湖里去了。”青山是个孝子，一听，脑袋嗡地大了，疯了似地向湖边跑去，跑到湖边，跪在地上呜呜大哭：“妈妈呀，你的命真苦，儿子对不起你老人家！”
青山正哭，忽听湖面上水响，睁眼一看，湖上漂来一只小船，船上坐着一个妇女，正是妈妈。他吃了一惊，揉揉眼再看，果然是她。他腾地站起来，噔噔噔地跑到水边，叫道：“妈妈，你不是淹死了吗?”
妈妈说：“我的命大，不该死。”
“这是怎么回事啊?”
“都怪你那孝顺媳妇！河神爷的三小子要跟她成亲，她不愿去，就诳我到湖边，把我推到湖里去了。”
儿子一听，气得头发都竖起来，咬牙切齿地说：“好个小娼妇，回去我宰了她！”
妈妈说：“算了吧，也难怪她，当时她身怀有孕，舍不得孩子，如果她真的去了，咱家也就绝后了。”
儿子说：“妈妈，让你吃苦了?”
妈妈说：“也没吃什么苦，亏得她天天往湖里扔筐馒头，河神受了贿赂，不但没怪罪，还让三太子认我为干妈。这回好了，跟河神攀上亲，永定河再也不会决口了。”
娘俩边说边往家走，一进院子便听孩子哭，仔细一听，原来小孩降生了，心里非常高兴，对韩秀的怨恨早消了。可当他们进屋一看，却大吃一惊，只见韩秀直挺挺躺在炕上，胸前扎着一把剪刀。她死了。
丈夫抱住媳妇头，哭着说：“都怪我粗心，我回来迟了！”婆婆摸着媳妇僵硬了的手，哭着说：“秀儿，秀儿，你太小心眼了！”
当天晚上，娘俩在门前挖个坑，把韩秀埋上了。
第二天坟头上长出一棵小草。他们认为这是韩秀的精灵，十分爱惜，把它挖进花盆，搬进屋，还起了个名字，叫韩秀草。
韩秀草叶子翠绿，花色淡雅，每当人们摸它时，它就羞愧地低下头。后来，韩秀草被一个老秀才发现了。老秀才了解了韩秀草的来历，研究了它的特征，又把韩秀草改名含羞草。

命名原因
植物与动物不同，没有神经系统，没有肌肉，它不会感知外界的刺激，而含羞草与一般植物不同，它在受到外界触动时，叶柄下垂，小叶片合闭，此动作被人们理解为“害羞”，故称为含羞草、知羞草、怕丑草。
含羞草细胞是由细小如网状的蛋白质“股动蛋白（actin）”（即叶枕敏缩体）所支撑。产生闭合运动时，股动蛋白的磷酸会脱落，只要让含羞草吸收不让磷酸脱落的化合物，经触碰也不会起变化。土屋教授指出，当股动蛋白束散开时，细胞被破坏，结果水分跑出来，以致产生闭合运动。股动蛋白一般见于动物的肌肉纤维内，与肌肉伸缩有关。没想到它也存在含羞草内，可说是相当罕见。
植物的运动通常是由细胞内膨压改变造成的。大部分成熟的植物细胞都有一个很大的液泡。当液泡内充满水分时，就压迫周围的细胞质，使它紧紧贴向细胞壁，而给予细胞壁一种压力，使细胞硬胀，像吹满了气的气球一样。液泡内所含的有机和无机物质的浓度高低，决定渗透压的高低，而渗透压的高低可以决定水分扩散的方向。当液泡浓度增高时，渗透压增加，水分由胞外向胞内扩散而进入液泡，增加细胞的膨压，使细胞鼓胀；反之，细胞则萎缩。这种过程只能造成缓慢的运动，例如气孔的开合。
含羞草的叶子如遇到触碰，会立即合拢起来，触动的力量越大，合得越快，整个叶子都会垂下，像有气无力的样子，整个动作在几秒钟就完成。含羞草的叶子和叶柄具有特殊的结构。在叶柄基部和复叶的小叶基部，都有一个比较膨大的部分，叫做叶枕。叶枕对刺激的反应最为敏感。一旦碰到叶子，刺激立即传到叶柄基部的叶枕，引起两个小叶片闭合起来，触动力大一些，不仅传到小叶的叶枕，而且很快传到叶柄基部的叶枕，整个叶柄就下垂了。为什么会这样呢？这是因为，在叶枕的中心有一个大的维管束，维管束四周充满着具有许多细胞间隙的薄壁组织。当震动传到叶枕时，叶枕的上半部薄壁细胞里的细胞液，被排出到细胞间隙中，使叶枕上半部细胞的膨压降低，而下半部薄壁细胞间隙仍然保持原来的膨压，结果引起小叶片的直立而两个小叶片闭合起来，甚至于整个叶子垂下来。有人做过研究，含羞草在受到刺激后的0.08秒钟内，叶子就会闭合。受刺激后，传导的速度也是很快的，最高速度每秒钟达10厘米。刺激之后，稍过一段时间，一切又慢慢恢复正常，小叶又展开了，叶柄也竖立起来了。恢复的时间一般为5～10分钟。但是，如果我们继续逗弄，接连不断地刺激它的叶子，它就产生“厌烦”之感，不再发生任何反应。这是因为连续的刺激使得叶枕细胞内的细胞液流失了，不能及时得到补充的缘故。
含羞草的这种特殊的本领，是有它的一定历史根源的。它的老家在热带南美洲的巴西，那里常有大风大雨。每当第一滴雨打着叶子时，它立即叶片闭合，叶柄下垂，以躲避对它的伤害。这是它适应外界环境条件变化的一种适应。另外，含羞草的运动也可以看作是一种自卫方式，动物稍一碰它，它就合拢叶子，动物也就不敢再吃它了。
在叶柄和小叶柄基部都有一个较膨大的部分，叫做 “叶褥”。叶褥对刺激的反应很灵敏，在它中心的部分有许多薄壁细胞。这些细胞在静止时会将带负电荷的氯离子运向细胞内，而把氧离子向细胞外运送，使细胞膜和邻近地区保持一定电位差，叫做静止电位。当外界刺激超过某一定限度时，这种差异通透性会突然改变，带正电荷的钙离子大量涌进细胞，而钾离子却向反方向进行，使膜内电位增高，甚至成为正电位，于是产生了动作电位，这种现象叫做去极化。动作电位会传递，当细胞到达动作电位时，也就是产生去极化现象时，细胞膜的差异通透性会消失，使原来蓄存于液泡内之水分在瞬间排出，使细胞失去膨压，变得瘫软。故当刺激小叶柄基部的叶褥，叶褥上半部薄壁细胞的膨压降低，而下半部薄壁细胞仍保持原来的膨压，引起小叶片沿着叶柄方向直立。而叶柄内的维管束，在叶褥合成一大管道，作容纳叶褥排出的水分。