光棍树老时呈灰色或淡灰色，幼时绿色，上部平展或分枝。有茎行使光合功能，故常呈无叶状态。它的叶是一种叶。因它的枝条碧绿，光滑，有光泽，所以人们又称它为绿玉树或绿珊瑚。虽然没有绿叶，但光棍树的枝条里含有大量的叶绿素，能代替叶子进行光合作用。不过，如果把光棍树种在温暖潮湿的地方，它为了适应湿润环境，也可能会长出一些小叶片，用来蒸发多余水分。为了减少水分蒸发，叶子逐渐退化，甚至消失；树枝变成绿色，代替叶子进行光和作用。

光棍树枝干圆柱状绿色，分枝对生或轮生，于无叶片时以代替叶片进行光合作用。
光棍树花期6-9月，果期7-11月。

光棍树也像气候湿润、雨水充足地方的植物一样，长出又大又多的叶子，那么它会因叶子的蒸腾作用而丢失大量水分，从而无法适应干旱而遭自然界淘汰。另外，它枯木般的样子对一些食叶动物毫无吸引力，减少了被动物吃掉的机会。

田间管理
一般4月下旬出温室，1~2年翻盆1次，用疏松砂质壤土。养护期间不要多浇水，每次浇水都要在土壤充分干燥之后。每半月施肥1次。每年春季需换盆，加入肥土。高温多湿的7~8月严格控制浇水。盛夏如通风不好或过分缺水，也会引起叶片变黄脱落，应放半阴处养护。人秋后浇水逐渐减少。室外栽培时，要避开暴雨冲淋，否则根部积水过多，易造成烂根死亡。
从春季到秋季，可1~2天浇水1次，忌盆内积水。夏季高温酷暑，气温高达30℃以上时，植株处于休眠和半休眠状态，要控制浇水。同时，还应做好遮荫降温工作，可每日向盆周围的地面喷水2~3次，并注意通风。夏季停止施肥，注意通风，防止叶片变黄脱落。如连下大雨，要避开暴雨冲淋，以免根部积水烂根死亡。8~10月入秋转凉，绿玉树又开始恢复生长，要再次加强光照，拆除遮阴设备，这时施肥与浇水原则上与春季相同。霜降前基本上半月浇1次水，浇水量为夏季的二分之一。
进入冬季，应适当减少浇水次数，保持盆土稍干燥。及时移盆入室。进入冬季后，要把绿玉树移放到能维持7℃至10℃的室内保温。在气温较暖和的日子，中午时分可将绿玉树搬至阳台，让其沐浴阳光，夜晚仍移人室内。控制盆土干湿度。冬季，盆土以稍干燥为主，并适时向叶面喷细雾补水。
一般情况下，无需对盆土直接浇水。移入暖棚保温。有条件的可将盆搬人暖棚，没有条件的也可采用塑料膜罩封，但需注意罩内湿度，发现水湿过大时，要及时揭罩换气，以防烂叶。
若因前期防冻措施失误，致使绿玉树已遭受冻害，不要轻易丢弃植株。只要将冻死的叶片、嫩枝清除掉，保存饱满的主茎，春天适当施以肥料，主茎上仍能萌发新枝新叶，一般经1~2年的培育，又能发育成一株完美的绿玉树。

开花管理
要全年将它放置在光照充足温暖的环境中，这是开花的关键。绿玉树属肉质多浆植物，十分耐旱，平时不宜浇水过多，要见干见湿，干透再浇。夏季高温季节，谨防曝晒后暴雨猛浇，造成落叶。生长季节，7~10天施1次沤熟的含氮磷钾的稀薄液肥，切忌过浓。做到上述几条，到l1月中下旬，就可在叶尖部出现花蕾，1~3月花开满树。

扦插繁殖
常用扦插繁殖，适宜排水好的土壤。宜选用2/3的腐叶土和1/3的园土混合并加入少量的河砂作为培养土，盆底可放少许蹄片等长效肥料，作基肥。为利于排水，盆底还要垫一些碎石或瓦片。
在5~6月的温暖季节扦插。剪取肥厚充实的顶端枝条，取茎段2节作插穗，长8~10cm，稍晾干后插入沙床，沙床用黄砂或珍珠岩作介质，或用排水好的砂壤土。插后约3周生根。也可用单叶扦插，切叶后待晾干。再插入沙床，在温暖条件下易于生根。插后约4周生根，根长2~3cm时上盆。生根后可种于10~15cm的花盆。在南方温暖地带可以露地栽培，在长江流域及其以北地区要在温室培养。一般是冬季在温室、夏季在露天培养。

组织培养
中国科学院华南植物园生物技术研究组马国华研究员和分子生物学研究组吴国江等人通过合作研究发现，不经过愈伤组织形式能直接诱导不定芽的形成，并建立再生体系，这将为绿玉树的遗传改良产生直接的推动作用。
研究培养绿玉树茎段组织的最优条件，其结果是萌芽培养最优的诱导培养基为1/2 MS+0.02mg/LNAA+1.00mg/L6-BA，分化率为89.7%；继代培养最优培养基为1/2 MS+0.02mg/L NAA+0.60mg/L 6-BA+3.00mg/L AD，增殖倍数为5.70；生根培养最优培养基为1/2 MS+0.40mg/L NAA+0.40mg/L IBA，生根率达100%，移栽成活率达80%。
其中培养温度以15℃ 最好，在该温度下绿玉树嫩枝扦插成活率达75%；光长对越冬绿玉树嫩枝扦插成活率没有显著影响；以空气湿度为20%处理的绿玉树嫩枝扦插成活率最高，达62.5%。

毒性药理
光棍树全草药用，性凉，味辛、微酸。主治孕妇产后乳汁不足，癣疮及关节肿痛等。全株含有毒性乳液。乳液可作催吐剂及泻剂，但刺激性强皮肤接触可引起皮肤发炎、红肿、痛痒和脓包，对金黄葡萄球菌具有抗生作用。

化学成分
寒蒲公英甾醇（taraxasterol或α-lactucerol）β-莴苣甾醇（β-lactucerol）、大戟醇（euphol）。

性味归经
辛、微酸，凉。有小毒。

功能主治
催乳，杀虫。主治缺乳，癣。
药用少量，有催乳、杀虫、解毒作用，主治产后乳汁不足、癣疮、关节肿痛等。
全草药用，性凉，味辛、微酸。
民间早期就利用绿玉树作为一种药物治疗一些疾病。在许多国家和地区，如巴西、印度、印尼、马拉巴尔海岸、马来群岛，绿玉树被用作传统药物原料：主治孕妇产后乳汁不足，癣疮及关节肿痛等。全株含有毒性乳液。乳液可作催吐剂及泻剂，但刺激性强皮肤接触可引起皮肤发炎、红肿、痛痒和脓包，对金黄葡萄球菌具有抗生作用。其汁液可用以通便，驱风，治疗淋病、百日咳、哮喘、水肿、麻风、黄疸病、膀胱结石等；其乳汁也可用于治疗发痒及蝎子的蜇咬。而且绿玉树可用于治疗、毒蛇咬伤，并可以用作鱼毒。
研究发现，绿玉树的汁液还有一定的抗癌作用。

防治害虫
绿玉树是可以防治白蚁的最有效树种。
绿玉树乳汁作种子包衣剂能抑制一些病菌的繁殖，且对植物寄生线虫有毒害作用。蒲公英赛醇与绿玉树的丙酮浸出液按1：1混合是一种非常有效的植物灭螺剂，对椎实螺的杀灭作用尤为明显。

用法用量
2～3钱，外用适量。

摘录
《全国中草药汇编》

社会价值
光棍树白色乳液富含十二种烃类物质，与石油成分接近，而且不含硫可直接或与其他物质混合成原油。亦可作为生产沼气的原料，其沼气产量较一般嫩枝绿草高5-10倍。

生态价值
由于绿玉树具有耐旱、耐盐、耐风及在贫瘠的土壤也可生长的特点，人们经常将它种植在少雨地区。这样不仅可以绿化造林、保护土壤，而且还可将其用于石油生产。20世纪80年代初，肯尼亚为了调整干旱地区农业结构，防止水土流失，进行了干旱地区重要能源植物的研究与开发，筛选出在干旱与半干旱地区最适合种植的能源植物——绿玉树。由此可见绿玉树具有一定的生态作用。

经济价值
绿玉树的乳汁中含有丰富的碳氢化合物，且与石油的成分相似。有研究指出100kg绿玉树茎就可提取8kg的石油物质。绿玉树枝条含有丰富的乳汁，富含十二种烃类物质，且乳汁中富含烯、萜、甾醇等类似石油成分的碳氢化合物，可以直接或与其他物质混合成原油，作为燃料油替代石油。因此绿玉树是一种石油植物。亦可作为生产沼气的原料，其沼气产量较一般嫩枝绿草高5~10倍。