维米尔1632年出生于德尔夫特（Delft）一个小业主家庭，1675年卒于同地。维米尔的作品大多是风俗题材的绘画，他的画往往只有一两位人物，一般是从事着家务劳动的妇女。他的画整个画面温馨、舒适、宁静，给人以庄重的感受，充分表现出了荷兰市民那种对洁净环境和优雅舒适的气氛的喜好。他在艺术风格上也别具特色，他的绘画形体结实、结构精致，色彩明朗和谐，尤善于表现室内光线和空间感。

众所周知，17世纪，亦即维米尔的时代，是荷兰的黄金时代。荷兰在16世纪摆脱西班牙统治，赢得独立后，随着海上贸易的发展，经济繁荣国力强盛，到17世纪已成为继西班牙之后的世界头号殖家。当时德尔夫特虽是个只有23，000人的中小城市，比阿姆斯特丹等世界性的通都大邑和人文荟萃之地不免逊色一些，但也相当繁荣、富足。该市仿制中国青花瓷的烧瓷工艺在欧洲就颇为有名。据一张1649年镌版刻制的德尔夫特城地图可以看到，这是一座十分整齐、清洁的城市；市中心是一座古老的教堂，教堂前便是全市商业中心的市场广场——维米尔的杰作《德尔夫特》即在此诞生。

然而，维米尔的生平是怎样的，他的幼年和少年时期是如何度过的，维米尔一生从事过哪些艺术活动，人们没有掌握多少材料。人们只知道1632年的秋天，约翰尼斯·维米尔出生在荷兰德尔夫特市的一个中产阶级家庭。当过织布工人的老维米尔名叫雷伊尼埃·扬宗，娶妻丁格鲁恩·巴尔塔扎尔。在他们生下第二个孩子维米尔时，老维米尔正经营着一家“米什兰”客店，并兼做卖画生意。

维米尔向谁学绘画？又怎样成为画家的？现存唯一的文字资料——一首四行诗可供佐证。这首诗的由来是这样的：1654年，德尔夫特发生过一件历史上有名的火药库爆炸事件，画家卡雷尔.法布里蒂乌斯当即被倒塌的房屋压死。这位画家是伦勃朗最有才华的学生，当时已有相当的名望。他的死于非命，促使他的朋友印刷商人阿诺尔德·邦为他写下一首表示悼念的四行诗：呜呼哀哉，凤凰在熊熊烈火中涅槃！归天的法布里蒂乌斯正处在光荣的顶端，幸而维米尔追踪他的足迹奋力向前，是从他的尸灰里飞出的新凤，高蹈翩然。

历来的维米尔研究者都根据这首仅存的诗，把法布里蒂乌斯与维米尔的关系判定为师生关系。这当然不是没有道理的。而且，他们两人的画风，特别是在抒情格调上，也确有相似之处。此外，维米尔还拥有几幅法布里蒂乌斯的作品，这就更使人坚信维米尔是这位伦勃朗高足的。据推算，维米尔大约在15岁上，即1647年，入法布里蒂乌斯画室学艺。

经过六七年的勤奋学习，维米尔于1653年12月29日加入圣路加公会，成为正式画师。同年的4月5日，维米尔娶一位名叫卡塔里娜·博尔尼斯的少女为妻。新婚夫妇没有离开父母，仍住在“米什兰”老屋。

披露维米尔艺术生涯的记载虽然是寥若晨星，记录他告贷、负债的字据却时为后人所发现。看来，在经济上，他似乎一直处于拮据状态。到了1672年，他竟不得不盘出父亲遗留下来的产业“米什兰”客店，携妻小迁出久居的老屋——他的许多作品当是在那里画成，而搬到一所小得多的房子里去。

1675年，43岁的维米尔正是年富力强之时，却不幸过早地溘然辞世。在1696年5月16日阿姆斯特丹的一次拍卖会上，有他的21幅画。其中的《德尔夫特》卖价最高，为200荷兰盾。拍卖清单上还记载着他的一幅静物，现已不知下落，这是很可惜的。

他曾经被人忘却达两个世纪之久，后来才被“发现”。18世纪的大多数传记作家都把他忽略了。到了19世纪，注意维米尔的人显然多起来；自20世纪以来，研究维米尔的人就更多了。以前，他屈尊排在荷兰小画家之列；而今，他的地位扶摇直上，同哈尔斯和伦勃朗并列为荷兰三大绘画大师。世人何以要对维米尔如此前倨后恭呢？原因自然是多方面的，时过境迁、审美趣味变化、人们摆脱某些偏颇，恐怕其中重要的一条。然而，关于维米尔其人、其画，大家却始终不甚了了：他的生平，若明若暗；他的作品，众说不一；对他的评价，至今尚无历史定论。为此，这位17世纪的荷兰画家曾经获得一个雅号：德尔夫特的斯芬克斯。

维米尔的生前并不为人所知，但他的作品却不会被人遗忘。1866年他被法国评论家托尔重新发现。在维米尔生活的年代里，德尔夫特对他的创作持歧视的态度。但他去死后不久，好几代对绘画感兴趣的富有收藏家认为，维米尔的作品一直有着巨大的价值。这表现在：无论何时，他为数不多的作品中的任何一幅画，只要面市，旋即引来赞誉且订价颇高。然而不知何故，维米尔的名字未被收入阿诺德·豪布拉肯编撰的藏画录里，这是一本18世纪编写的有关荷兰艺术家基本状况的手册。因此，在他死后约150年后，维米尔仍然是一位有争议的艺术家。