人们从反映宫廷生活的历史剧里，经常会看到后宫的妃嫔，都留着长长的指甲，并在每个指甲上戴一个套筒，以保护长指甲。这种指甲套儿，为了彰显皇家气派，多用料考究，又以精湛的工艺尽力呈现宫廷器物的富贵与奢华。受到这种宫廷时尚的影响，不少贵族女子，也以蓄甲戴指甲套为美，或炫示身份。到今天，很多材质、工艺上乘的指甲套，已成为了博物馆里的珍藏。

清 金镶玳瑁指甲套一对长10.3cm；直径7cm RMB 34,500 北京保利国际拍卖有限公司2011年春季拍卖会-1

清 双蝠捧寿金质指甲套 （一对）长0.95cm，总重28g RMB 34,500中国嘉德2015春季拍卖会

指甲套最早出现于南北朝，随着佛教进入中土，很多西域弦乐器也开始普及。人们弹拨乐器时，为了保护手指不被琴弦割伤，就用骨角之类的硬物，制成指甲套，戴于指端，名为“系爪”。明代杨慎《艺林伐山·系爪义甲》注释：“妓女以鹿角琢为爪，以弹筝，曰系爪。”由于女性佩戴指甲套操作乐器，更显手指纤长，具有一种特殊的妩媚韵味，遂演变成为展示女性风采的重要佩饰。

唐代流行以金银制作指甲套，用来弹筝或琵琶。李商隐有诗描写女性：“十二学弹筝，银甲不曾卸。”唐代女性操弄弦乐器，指甲套是标配。但到了清代，指甲套的功能就完全变了。贵族妇女流行蓄长指甲，以展示自己的安适清闲，指甲套也不再是只戴一个，而是各指均可佩戴。同时还追求材质的华贵，设计的精巧，工艺的卓越，以凸显使用者的身份，与其贵族气质遥相呼应。

指甲套的材质采料颇宽，玉、象牙、牛角、玳瑁、金属等都有。在金属质地中，又以银和铜最为常见。因银铜属于软金属，延展性好，可加工的余地大，既可以采用錾花的工艺进行图案装饰，也可以抻拉成丝，编结、焊接成各式镂空图案，造型玲珑奇巧，新颖雅致。另外还有一个原因是清代的贵族妇女，很多都有吸烟的嗜好，金属指甲套便于烟袋剔火。所以，很多骨角制作的指甲套，首尾两端，也常用金属进行加固装饰，既完美彰显富贵气韵，又与日常使用需求相吻合，藉此划分出了难以逾越的阶层边界。

指甲套的大小不一，长至数寸，短则一寸来长，形态模仿指甲的长势，略呈弧形，细微处纤毫毕现。内面多为镂空，起到通风透气的作用，戴上后手指不会憋汗难受。一部分指甲套还以丰富的装饰技法，镶嵌上红宝石、绿松石等诸色珍宝，熠熠夺目，不仅更显富贵奢华，制作也极尽功力，成为身份的一道视觉标签。

指甲套在当前藏品市场上，被归于杂项一类，未入门者，很少能见到材质工艺上乘的精品，因而交易价格和影响力都很有限。其中原因，一是宫廷精品基本上都成为了各大博物馆的珍藏，二是进行专项系列收藏的人，有自己的小圈子，精品很少进入市场流通。这也要求收藏者不仅要了解行情，同时也要广泛参与实践，与同道交友，拓展资源圈子，才能从中获益。